Een incassobureau wordt vaak verward met een gerechtsdeurwaarderskantoor, maar de verschillen zijn groot.

Iedereen in Nederland mag een incassobureau beginnen. Er is geen opleiding voor, er zijn geen speciale regels waaraan een incassobureau moet voldoen. Je mag zelfs een strafblad hebben. Simpel gesteld is het enige wat een incassobureau doet, u steeds dringendere brieven toesturen in de hoop dat u gaat betalen. Een incassobureau heeft geen enkel machtsmiddel om iemand met schuld te laten te betalen. Zij kunnen dus geen beslag leggen op lonen, spullen, huis of uitkeringen. Een gerechtsdeurwaarder kan dit wel!

Incassobureaus weten natuurlijk ook hun beperking en zullen als een schuld niet betaald wordt een gerechtsdeurwaarder inschakelen.

Een incassobureau werkt altijd in opdracht van een schuldeiser. Het kan ook zo zijn dat ze de uitstaande schulden opkopen voor een veel lager bedrag. Bijvoorbeeld een postorderberijf heeft voor 100.000 euro te goed van een aantal mensen. Het postorderbedrijf kan dan deze schulden verkopen aan een incassobureau, voor bijvoorbeeld 20.000 euro. Daarmee is het postorderbedrijf klaar met deze niet betalende klanten. Deze hoeft nu ook geen kosten meer te maken om het geld te innen. Het incassobureau is nu eigenaar geworden van deze schulden. Het is nu voor zo'n bureau heel belangrijk om deze schulden te gaan innen, want nu is het hun eigen geld geworden. Zij zullen nu gaan proberen om minstens die 20.000 euro plus kosten te gaan innen. Alles wat meer binnengehaald wordt is extra winst voor het bureau.

Een incassobureau mag niet dreigen met inbeslagnamens of een faillissement. Bedreigingen zijn natuurlijk verboden. Ook mogen ze geen informatie bij gemeenten, banken of werkgevers opvragen. Er is nog altijd de Wet op de privacy.

De te betalen incassokosten zijn meestal 15% van de totale schuld, dit staat meestal in de algemene voorwaarden van het bedrijf waar u spullen heeft gekocht. 

In Nederland zijn ongeveer 600 incassobureaus. Er bestaat een overkoepelend orgaan voor de branch, het NVI.